Otitis: cuando el dolor de oído no deja dormir a nadie
Llegan el frío y los catarros, y con ellos una de las consultas más frecuentes de estas semanas: el dolor de oído. Es de las primeras causas por las que los padres consultan por dolor en los niños pequeños, y suele dar la lata justo por la noche, cuando más cuesta saber qué hacer.
En esta guía te cuento por qué aparece, cómo aliviar el dolor a tu hijo en casa y cuándo hace falta consultar.
En esta guía
¿Qué es la otitis y por qué aparece?
Antes de nada, conviene distinguir dos tipos, porque se tratan de forma distinta:
- Otitis media: la infección está detrás del tímpano y aparece casi siempre después de un catarro. Es la más frecuente en los niños pequeños. Con el tímpano íntegro, las gotas antibióticas no llegan ahí, así que se trata con analgésicos y, a veces, con antibiótico por boca.
- Otitis externa: afecta al conducto del oído, la parte de fuera, y es típica del verano y de la piscina. Duele al tocar o tirar de la oreja o al masticar, a menudo pica antes de doler y rara vez da fiebre. Se trata con las gotas que indique el pediatra.
En esta guía me centro en la otitis media, la de los catarros.
Detrás del tímpano hay una pequeña cavidad hueca, el oído medio. Se comunica con la parte de atrás de la nariz por un túnel muy estrecho, la trompa de Eustaquio, que sirve para ventilarlo. Durante un catarro, ese túnel se inflama y se tapona: el moco se queda atrapado dentro, puede infectarse y empuja el tímpano desde dentro. Esa presión es lo que duele tanto.
En los niños pequeños ese túnel es más corto y casi horizontal, así que se tapona con mucha más facilidad. Por eso la otitis es tan frecuente entre los 6 meses y los 3 años, sobre todo en los niños que van a la guardería. La otitis en sí no se contagia; lo que se contagia es el catarro que la provoca.
La mayoría de las otitis se curan bien, y muchas lo hacen sin necesidad de antibiótico. Lo más importante, desde el primer momento, es calmar el dolor.
¿Cómo sé si tiene otitis?
- Dolor de oído que empieza de forma más o menos brusca, a menudo de noche y peor al tumbarse.
- En los bebés, que aún no saben decir qué les duele: irritabilidad, llanto difícil de calmar, se tocan o se tiran de la oreja, duermen mal o rechazan el biberón o el pecho.
- Fiebre, que puede ser alta.
- Oye peor o nota el oído taponado.
- A veces sale pus o algo de sangre por el oído. El tímpano es una membrana muy fina y, con tanta presión, puede romperse un poquito: el moco sale, la presión baja y por eso el dolor suele aliviarse de golpe. Casi siempre se cierra solo en pocos días.
El diagnóstico lo confirma el pediatra mirando el tímpano con el otoscopio.
¿Qué puedo hacer en casa?
Estas medidas alivian a tu hijo mientras se cura:
Dale ibuprofeno o paracetamol a la dosis que corresponde a su peso, a intervalos regulares durante las primeras 24 a 48 horas si mantiene dolor. Es la parte más importante del tratamiento. No hace falta alternarlos.
Descongestiona su nariz e intenta que se suene los mocos. Ofrécele agua con frecuencia para que el moco sea más fluido y lo elimine mejor. El calor local con un paño un poco caliente puede aliviar algo el dolor.
Ni bastoncillos, ni aceite, ni algodón, ni remedios caseros. La cera es una barrera natural que protege el oído, así que no hace falta limpiarlo por dentro. Tampoco pongas gotas por tu cuenta: solo debe indicarlas el pediatra después de explorar el oído, porque si el tímpano está perforado algunas pueden ser dañinas.
Limpia solo lo que sale por fuera con una gasa y evita que entre agua hasta que lo revise su pediatra.
Con el analgésico bien pautado, lo habitual es que los síntomas mejoren en 48 a 72 horas. Si empeora antes, no esperes: consulta.
¿Siempre hace falta antibiótico?
No. Muchas otitis se curan solas. En algunos niños, después de explorar el oído, el pediatra puede recomendar observar la evolución durante 48 a 72 horas con analgésicos y dejar indicado cuándo empezar el antibiótico. Si empeora, hay que consultar antes; si no mejora, se sigue el plan acordado o se pide una nueva valoración. Esta opción tiene sentido cuando es fácil volver a consultar si hace falta.
En cambio, el antibiótico se recomienda desde el principio en los menores de 6 meses, cuando supura el oído, cuando la otitis es intensa (fiebre de 39 °C o más, dolor moderado o intenso, o dolor que dura más de 48 horas) o el niño está muy afectado. Es tu pediatra quien decide qué conviene en cada caso.
Si se lo receta, dale la dosis y los días que te indique, aunque se encuentre mejor antes de terminar.
Cuándo consultar y cuándo es urgente
Acude a urgencias sin esperar si observas cualquiera de estos signos:
- Tiene menos de 3 meses y fiebre de 38 °C o más, aunque parezca que el problema está en el oído.
- Está muy decaído, muy adormilado o muy irritable, o tiene mal aspecto.
- Enrojecimiento, dolor o hinchazón detrás de la oreja, o la oreja despegada hacia delante.
- Dolor de cabeza intenso o rigidez de nuca.
- Rechaza los líquidos, vomita y no consigue beber, u orina mucho menos de lo habitual.
- Tiene dificultad para respirar.
Consulta con tu pediatra si:
- Tiene entre 3 y 6 meses y fiebre, o parece tener dolor de oído.
- Tiene fiebre de 39 °C o más.
- El dolor sigue siendo intenso pese a darle el analgésico a la dosis adecuada.
- Le sale pus o sangre por el oído.
- No mejora después de 48 a 72 horas con analgésicos, o de 48 a 72 horas de antibiótico.
- Ha tenido otras otitis recientemente.
- Semanas después de la otitis sigue oyendo peor, subiendo el volumen de la televisión o sin atender cuando le hablas.
¿Se puede prevenir?
- Lavarse las manos a menudo, en casa y en la guardería. Ayuda a reducir los catarros que pueden favorecer las otitis.
- Vacunas al día, incluida la del neumococo, y la vacuna de la gripe cada otoño.
- Lactancia materna, que protege frente a las otitis.
- Un hogar sin humo de tabaco.
Otros remedios que se oyen a menudo, como los probióticos o la vitamina D, no han demostrado que prevengan las otitis.
Dudas frecuentes
Sí, si se encuentra bien y no tiene fiebre. Si ha tenido fiebre, mejor que espere 24 horas sin ella.
Es recomendable evitar que le entre agua en el oído hasta que la otitis esté controlada.
Tras una otitis puede quedar líquido detrás del tímpano durante varias semanas, y en ese tiempo el niño puede oír algo peor. No significa que siga infectado ni que necesite otro antibiótico, y suele desaparecer solo.
Muchos niños pequeños encadenan varias otitis en invierno y luego mejoran con la edad. Si tiene tres o más en seis meses, o cuatro o más en un año, coméntalo con tu pediatra: valorará si conviene revisar su audición o que lo vea el otorrino, que en algunos casos propone colocar unos pequeños drenajes en el tímpano.
¿Tienes dudas con tu peque?
Si quieres que revise contigo el caso de tu hijo, puedes reservar una videoconsulta o una consulta telefónica. Te atiendo yo directamente y recibes un informe médico al terminar.
Reservar consultaAsí que ya sabes
- Lo primero es calmar el dolor con ibuprofeno o paracetamol a la dosis de su peso.
- No metas nada en el oído ni pongas gotas que no haya indicado su pediatra.
- No todas las otitis necesitan antibiótico: lo decide el pediatra después de mirar el oído.
- Lo normal es que mejore en 48 a 72 horas. Si empeora antes, consulta.
- Enrojecimiento o hinchazón detrás de la oreja, o un bebé de menos de 3 meses con fiebre: a urgencias.
Fuentes
- López Martín D, Piñeiro Pérez R, Martínez Campos L, et al. Actualización del documento de consenso sobre la etiología, el diagnóstico y el tratamiento de la otitis media aguda y la sinusitis. An Pediatr. 2023;98:362-72.
- Sociedad Española de Urgencias de Pediatría (SEUP). Otitis media aguda: información para padres.
- Lieberthal AS, et al. The diagnosis and management of acute otitis media (AAP). Pediatrics. 2013;131:e964-99.
- Grupo de trabajo PRAN. Infecciones del tracto respiratorio superior en pediatría. Guía de Terapéutica Antimicrobiana del SNS. AEMPS; actualización noviembre 2025.
- Castelli Gattinara G, Bergamini M, Simeone G, et al. Antibiotic treatment of acute and recurrent otitis media in children: an Italian intersociety Consensus. Ital J Pediatr. 2025;51:50.
Esta guía tiene carácter divulgativo y no sustituye la valoración médica individual. Ante cualquier duda sobre la salud de tu hijo, consulta con un profesional sanitario. Si ves signos de gravedad, llama al 112 o acude a urgencias.