Urticaria en niños: qué hacer cuando salen ronchas

Pocas cosas asustan tanto como acostar a tu hijo con la piel limpia y encontrarlo por la mañana lleno de ronchas rojas que pican. Casi todas las familias se hacen la misma pregunta: «¿Será una alergia?».

Hace un tiempo, una noche, un buen amigo me enseñó las fotos de su hijo Mateo, de año y medio. Tenía la piel llena de habones rojizos que habían aparecido de la noche a la mañana. «¡Parecen picaduras por todo el cuerpo! ¿Será alérgico a algo? ¿Vamos a urgencias?», me preguntó.

Enseguida vi que era una urticaria. Le pregunté por los signos de alarma y no presentaba ninguno. Estaba inquieto por el picor, pero jugaba y se reía a ratos. No había probado alimentos nuevos ni tomado ninguna medicina; solo había pasado un catarro leve unos días antes. Le expliqué qué era, por qué suele aparecer y cómo aliviarlo, y se quedaron mucho más tranquilos. Esto es lo que les conté.

Qué es la urticaria

La urticaria es la aparición en la piel de ronchas o habones: lesiones rojas y elevadas que pican mucho y se parecen a las marcas de una ortiga o de una picadura. Lo característico es que aparecen y desaparecen rápido y cambian de sitio: cada roncha dura menos de 24 horas en el mismo lugar, pero van saliendo otras nuevas en otras zonas.

A veces se acompaña de hinchazón de párpados, labios, manos o pies. Esa hinchazón se llama angioedema: pica menos que las ronchas, puede notarse tirante o algo dolorosa y tarda un poco más en bajar, a veces dos o tres días.

Por qué aparece

Ante un niño lleno de habones, casi todos los padres piensan en una alergia. Sin embargo, en la infancia la causa más frecuente son las infecciones, sobre todo víricas y leves: un catarro, una gripe o un virus intestinal. A veces la urticaria aparece cuando la infección ya se está curando, y el niño ni siquiera parece enfermo.

Las alergias también pueden causarla, pero son menos habituales. Cuando el origen es un alimento, un medicamento o una picadura, las ronchas suelen aparecer en las dos primeras horas tras el contacto, a veces junto a otros síntomas como vómitos, dificultad para respirar, hinchazón de la lengua, palidez o somnolencia. Por eso, unas ronchas que duran varios días casi nunca se deben a un alimento.

Hay otros desencadenantes menos frecuentes, como el frío, el calor, el sudor, el ejercicio o la presión sobre la piel. Y en muchos casos no se llega a saber la causa, lo que no impide tratarla.

Cómo reconocerla

• Ronchas rojas y elevadas que aparecen de repente, desde pequeños bultos hasta placas grandes. Cambian de forma y de sitio en cuestión de horas.
• Picor intenso. Es lo más molesto.
• Hinchazón de párpados, labios, orejas, manos o pies, que baja sola.
• Buen estado general. Puede estar molesto por el picor o tener algo de fiebre si hay una infección detrás, pero juega, come y respira con normalidad.

Si tu hijo está lleno de ronchas que pican pero por lo demás está bien, lo más probable es que tenga una urticaria aguda corriente. Si lo ves muy decaído o con otros síntomas, no es lo habitual y conviene consultar.

Qué hacer en casa

Mientras dure, estas medidas sencillas alivian el picor:

Qué no conviene hacer

• Ponerle cremas o remedios caseros por tu cuenta. No suelen ayudar y algunos irritan más la piel. Las cremas con corticoide tampoco son útiles en la urticaria.
• Darle ibuprofeno sin consultar. Si tiene fiebre o dolor, pregunta a tu pediatra qué darle: en algunos niños los antiinflamatorios como el ibuprofeno pueden empeorar las ronchas.
• Quitar alimentos por si acaso. No hace falta ninguna dieta especial. Eso sí, evita introducir alimentos nuevos esos días y, si sospechas de alguno porque las ronchas salieron poco después de comerlo, retíralo y coméntalo con tu pediatra.
• Cambiar todos los productos de casa. Los detergentes, jabones o suavizantes pueden irritar la piel, pero no provocan urticaria.

Cuándo es urgente

Si solo tiene ronchas con picor y se encuentra bien, puedes cuidarlo en casa. Pero acude a urgencias sin esperar si observas cualquiera de estos signos:

• Le cuesta respirar: respira deprisa o con esfuerzo, se le marcan las costillas o hace ruidos al respirar.
• No puede tragar, babea de repente o se le pone la voz ronca.
• Se le hinchan mucho los labios, la lengua, la cara o el cuello.
• Tiene vómitos repetidos o dolor de tripa intenso.
• Está muy decaído, pálido o mareado, o se desmaya.
• Las ronchas aparecen justo después de una picadura de abeja o avispa, o de comer un alimento al que ya se sabe que es alérgico.

Cuánto dura

La urticaria infantil suele ser un proceso pasajero. Lo habitual es que se resuelva en unos días; en la mayoría de los niños desaparece en menos de dos semanas. Mientras dure, es normal que las ronchas vayan y vengan.

Cuando se van, la piel queda como antes, sin marcas. En la urticaria aguda no suelen hacer falta análisis ni pruebas de alergia. Si las ronchas duran más de 6 semanas, se habla de urticaria crónica: es poco frecuente en niños y, en ese caso, sí conviene que la estudie su pediatra o un alergólogo infantil. También merece la pena consultar si los episodios se repiten a menudo.

Haber tenido urticaria una vez no significa que vaya a repetirse.

Para terminar

Ver a tu hijo de repente lleno de ronchas da mucho miedo, pero en la gran mayoría de los casos es un episodio pasajero que se va igual que vino. Con frío, paciencia y, si hace falta, un antihistamínico, lo normal es que en pocos días quede en una anécdota. Lo importante es conocer las señales de alarma para saber cuándo no hay que esperar.

Fuentes

• Álvaro Lozano M. Urticaria y angioedema. Protoc diagn ter pediatr (AEP). 2019;2:149-60.
• SEICAP y AEP EnFamilia. Decálogo de la urticaria infantil (revisado en 2023).
• Zuberbier T, et al. Guía internacional EAACI/GA²LEN/EuroGuiDerm/APAAACI de urticaria. Allergy. 2022;77:734-66.
• Royal Children’s Hospital Melbourne. Clinical Practice Guideline: Urticaria.
• American Academy of Pediatrics — HealthyChildren. Urticaria.

Esta guía tiene carácter divulgativo y no sustituye la valoración médica individual. Ante cualquier duda sobre la salud de tu hijo, consulta con un profesional sanitario. Si ves signos de gravedad, llama al 112 o acude a urgencias.